Les C-130 du Cal Fire bientôt opérationnels

Fin décembre 2023, par la signature d’un Defense Authorization Act, le congrès US a transféré la propriété de 7 HC-130H Hercules, ex-Coast Guard, à l’État de Californie alors même que les avions sont depuis longtemps peints aux couleurs du Cal Fire et présents sur le parking de la base de McClellan à Sacramento. Un nouvel épisode de la saga des Hercules du Cal Fire, qui n’est juste que la fin du prologue !

Dans le courant des années 2010, l’US Coast Guard s’est séparé de sept de ses HC-130H Hercules, accueillant des C-27J quasi neufs dont l’USAF n’avait pas l’usage. Transférés à l’US Forest Service (USFS), organisme fédéral du Ministère de l’agriculture en charge des forêt et donc de leur protection contre les feux, en 2014, les deux premiers Hercules débutèrent leurs opérations en juillet 2015, se partageant une unique soute MAFFS peu efficace mais dont l’USFS est propriétaire. Las, exploiter en propre des avions complexes, même en passant par des sous-traitants spécialisés, est un métier à part et l’USFS annula le programme a la fin de l’été 2018. Que faire, alors, des deux avions en service et des cinq autres promis ?

Bien que disposant d’une flotte de bombardiers d’eau en propre constituée de S-2T Tracker et d’UH-1H, l’état de Californie se porta volontaire pour accueillir ces avions qui renforceraient ainsi sensiblement ses moyens et lui permettant de ne plus passer par la location saisonnière de LAT (Large Air Tanker), tels que les C-130, RJ85-AT et autres MD-87 disponibles auprès d’opérateurs privés sous contrat.

Le National Defense Authorization Act de 2019 autorisa le retrofit de ces avions par les ateliers spécialisés de l’US Air Force (Grande visite et remplacement de la wingbox pour éviter des ruptures de longerons comme sur les C-130A). La société Coulson fut sélectionnée pour installer à bord, ensuite, des soutes RADS à l’instar des appareils que cette compagnie opère en propre aux USA ou en Australie en fonction des contrats.

Las, la pandémie passa par là. Les C-130 passèrent en GV au compte goutte, faute au confinement et aux tensions, toujours d’actualité, sur les chaînes d’approvisionnement. Le Cal Fire récupéra néanmoins ses Hercules au fur et à mesure mais dépourvus de l’essentiel, c’est à dire une soute de largage. Si les premiers C-130H, tous aux couleurs californienne et basés à Sacramento McClellan, volèrent de temps en temps, c’était pour former leurs futurs équipages.

Fin 2023 les avions sont officiellement attribués à l’état de Californie par un nouveau National Defense Authorization Act signé par le Congrès US.

A l’instar des autres appareils du Cal Fire, ils sont exploités et entretenus par la société Amentum, en charge de ces fonctions depuis son rachat de Dyncorp, détentrice du contrat depuis 2001 et renouvelé plusieurs fois depuis.

La décision a été prise de procéder en interne à l’installation des soutes RADS XL de 16 000 litres en utilisant les matériaux et les procédures communiquées par Coulson. Le premier C-130, le futur Tanker 116, débute actuellement ce chantier de conversion permettant de larguer la charge par le ventre de l’appareil. Il faut compter 3 à 4 mois de chantier et les responsables du Cal Fire espèrent pouvoir assister aux premiers largages dans le courant de l’année.

5 avions, sur les 7, seront finalement transformés en Tanker au fur et à mesure. Deux en 2024, deux en 2025 et le dernier en 2026. Les deux C-130 restants seront utilisés comme avions de réserve.

Ces nouveaux Hercules Tanker seront affectés aux bases suivantes : à Chico et Sacramento McClellan au nord de l’État, à Fresno et Paso Robles, au centre de la Californie, et à Ramona, tout au sud, près de San Diego.

La fin du tunnel est donc désormais proche et la situation ubuesque de ces appareils, liée à l’immense lourdeur des procédures administratives étatiques, fédérales et militaires US alors même que la Californie était dévorées de feux immenses, violents et mortels, ne sera bientôt plus qu’un mauvais souvenir. Notons que dans le même temps, la société Coulson mettait en ligne des C-130 similaires rachetés une bouchée de pain aux surplus de Davis-Monthan… Pour les C-130 du Cal Fire, le premier largage pourra être considéré comme le point final d’un interminable prologue !