14 jours non-stop de vol pour le drone solaire Zephyr de QinetiQ

QinetiQ a pulvérisé tous les records d’endurance (avec et sans pilote) avec un vol de 336 heures, 22 minutes et 8 secondes (14 jours).

Le vol historique du Zephyr a eu lieu en juillet 2010, mais il n’a été officiellement homologué par le FAI que fin décembre 2010. Le nouveau record de durée pour un drone s’établit à 336 heures, 22 minutes et 8 secondes. Il pulvérise le précédent, détenu par Northrop Grumman avec son Global Hawk (30 heures et 24 minutes). Il reprend au même le record d’altitude avec 21.562 m. Au passage, le Zephyr bat le record de vol sans ravitaillement détenu depuis décembre 1986 par le Voyager de Rutan (avion piloté).

Le Zephyr est un drone à énergie electrique de 22,5 m d’envergure construit en fibre de carbone par la société britannique QietiQ. Son aile est recouverte de fines cellules solaires souples qui alimentent des batteries lithium sulfure qui se rechargent le jour et permettent d’alimenter les deux moteurs électriques la nuit, selon le même principe que le Solar Impulse. L’ensemble pèse 50 kg et est lancé à la main. Le Zephyr de QinetiQ est destiné à la surveillance et aux télécommunications.

C’est aussi à travers ce type de projets expérimentaux dont les applications opérationnelles peuvent être plus immédiates que l’avion électrique peut progresser.