18 heures, même en Premium, cela peut-être long !

Ou partirez-vous cet été ? Vous pourriez choisir entre une dizaine de vols les plus longs au monde, tous au-delà des 16H dans les airs. En tête du podium, les quotidiens SQ24 et SQ22 de Singapore vers Newark et JFK durent en moyenne 18H parfois un peu plus ou un peu moins selon les vents. Avec son projet Sunrise, l’australienne Qantas persiste et vise encore plus long…

Il est aujourd’hui possible de passer presque 20H dans un avion si l’on intègre l’installation à bord avec pourquoi pas une coupe de champagne pour se laisser bercer et écouter les annonces et consignes de l’équipage, découvrir la programmation vidéo et musicale et évidemment ensuite le vol.

Depuis trois ans, le vol SQ24 de Singapore Airlines, avec un Airbus A350-900, reste indétrônable. Il s’agit du plus long au monde, tant en durée qu’en distance (16 700 kilomètres). L’avion décolle peu après midi (locale) pour se poser vers 18h50 à JFK (locale). C’est l’équivalent d’un demi-tour du monde sans escale ! Lorsque vous quittez Singapour, il est tout juste minuit passé à New-York.

A l’aller, l’appareil met le cap Nord-Est vers le Japon avant de poursuivre sa longue traversée du Pacifique Nord, puis l’immensité de l’Amérique Nord de Anchorage, jusque vers la région des Grands Lacs, Toronto et New-York… Au retour, afin de bénéficier du jet-streams, le vol SQ23 traverse cette fois l’Atlantique pour rejoindre l’Europe et la route classique d’un Londres-Singapore par exemple… En d’autres termes, l’avion effectue un tour du monde, tout simplement…

On parle ici de « Ultra Long Range Flight ». Pour lancer la ligne, Singapore Airlines a reçu son premier A350-900 ULR en 2018 (elle en opère aujourd’hui sept). Cette version Ultra Long Range, au rayon d’action rallongé, dispose de réservoirs de 161.000 litres dans les ailes, au lieu de 141.000 pour la version standard. C’est en théorie assez de carburant pour voler jusqu’à 20H sur cet avion.

C’est aussi la raison pour laquelle les cabines sont réduites à 161 sièges (contre 253 pour du long-courrier standard et 303 en haute densité régionale). Il n’y a que deux classes (Business et Premium). On trouve des A/R à partir de 2600 euros.

A noter que le vol SQ26 est une alternative vers JFK puisqu’il propose une classe économique. La route est opérée en B777-300 ER (Extended range), l’avion fait escale environ deux heures à Francfort avant de repartir… Compter 23h15 de voyage au total. L’appareil configuré en trois classes possède 184 sièges en éco (sur un total de 264). Après vérification sur le site de réservation de Singapore Airlines, l’opération n’est pas forcément moins chère que le vol direct…

Côté équipages, sur le vol direct, on trouve un total de douze PNC (Personnel Navigant Commercial), chacun ayant droit à 4H de repos minimum sur le vol. Au poste, l’équipage est doublé, c’est-à-dire qu’il y a deux commandants de bord et deux officiers pilotes qui auront tout le temps de profiter de la Big Apple avec une escale de trois nuits sur place avant de repartir. Autant dire que la rotation vols et escale compris dure presque une semaine !

Parmi les autres vols records dans le monde, on note juste derrière le San-Francisco-Bangalore de Air India, en B777, environ 17h30, ou encore Dallas-Melbourne opéré par Qantas en B787-9 en un peu moins de 17H…

Avant d’être lancés, ces vols ultra-long-courriers ont fait l’objet d’études scientifiques poussées sur la fatigue. Dans le cadre de son Projet Sunrise, la compagnie Australienne a d’ailleurs effectué en 2019 trois vols tests conçus pour recueillir les données scientifiques sur la fatigue et autres effets médicaux des équipages mais aussi des passagers, entre New-York et Sydney. Elle a d’ailleurs établit un record mondial de durée.

Elle vise en effet à détrôner Singapore Airlines avec des vols non-stop réguliers allant jusqu’à près de 20 heures depuis les aéroports de la côte Est de l’Australie vers Paris, New-York, Londres ou Rio de Janeiro… Annoncé en 2017 et initialement prévu pour fin 2025, Sunrise accuse quelques six mois de retard. 

En cause, la conception du réservoir de carburant supplémentaire rajouté au centre de l’avion a dû être repensée en début d’année à la demande des régulateurs européens. L’Airbus A350-1000, commandé à 24 exemplaires par Qantas et dédié au Projet Sunrise (et finalement choisit face au Dreamliner), est en effet modifié pour assurer ces vols records. Ce réservoir additionnel permet d’augmenter le rayon d’action de près de 1000 miles nautiques (1852 KM).

L’ajout d’un réservoir de carburant supplémentaire sur un avion n’est pas une simple modification. Il s’agit en effet d’une opération complexe nécessitant une multitude de tests et d’approbations. C’est chose faite ! Début juin, Qantas a annoncé que les modifications respectent toutes les exigences de sécurité et de performance de l’avion pour la certification.

En outre, la compagnie australienne continue également de travailler avec Rolls-Royce sur les spécifications des moteurs de ces avions.Il faudra tout de même attendre encore deux années, si tout va bien, pour tenter l’expérience en tant que passager… A voir s’ils répondront présents pour des vols si longs. Qantas en est évidemment convaincue…