Boeing fait voler un avion avec des piles à combustible

Un motoplaneur expérimental alimenté par des piles à combustible à l’hydrogène a réalisé un vol de vingt minutes, en palier, à 1 000 mètres d’altitude.

Cette expérimentation est l’aboutissement des travaux menés par une équipe d’ingénieurs de Boeing Research & Technology Europe (BR&TE) Intégré au laboratoire Phantom Works de Boeing, le BR&TE collabore étroitement depuis 2003 avec les équipes de la division Aviation Commerciale de l’entreprise et un réseau de partenaires pour assurer la conception, l’assemblage et le vol de l’aéronef expérimental. Les sociétés, universités et institutions partenaires qui participent à ce projet sont :
-*Allemagne – Gore et MT Propeller
-*Autriche – Diamond Aircraft Industries
-*Espagne – Adventia, Aerlyper, Air Liquide Espagne, Indra, Ingeniería de Instrumentación y Control (IIC), Inventia, SENASA, Swagelok, Técnicas Aeronauticas de Madrid (TAM), Tecnobit, l’Université Polytechnique de Madrid et le Gouvernement de la région de Madrid
-*états-Unis – UQM Technologies
-*France – SAFT France
-*Royaume Uni – Intelligent Energy, basée à Madrid, avec l’aide de partenaires industriels situés en Autriche, en France, en Allemagne, en Espagne, au Royaume-Uni et aux états-Unis.

 » Boeing travaille activement au développement de nouvelles technologies qui puissent faire progresser l’aéronautique vers un plus grand respect de l’environnement « , explique Francisco Escarti, Directeur général du BR&TE.  » Nous sommes fiers d’avoir défriché pendant cinq ans le potentiel des vols alimentés par piles à combustible et heureux des avancées pionnières de notre projet, le Fuel Cell Demonstrator Airplane. C’est un exemple concret des percées qui peuvent résulter des expérimentations que nous menons dans le domaine de l’environnement. Il est à mettre au crédit du talent et de l’esprit d’innovation de notre équipe.  »

Un motoplaneur biplaces Dimona de 16,3 mètres d’envergure a été utilisé comme cellule. Construite par la société autrichienne Diamond Aircraft Industries, cette cellule a été modifiée par le BR&TE afin d’inclure un système hybride de batterie lithium-ion/pile à combustible à membrane d’échange de protons (PEMFC) pour alimenter un moteur électrique couplé à une hélice classique.

Trois vols d’essai ont eu lieu en février et mars sur l’aérodrome d’Ocaña (sud de Madrid) exploité par la société SENASA.

Au cours de ces essais, le pilote de l’aéronef expérimental a atteint l’altitude de 1.000 mètres (3.300 pieds) au-dessus du niveau de la mer en utilisant un système de propulsion hybride associant l’énergie générée par une batterie et des piles à combustible à l’hydrogène. Ensuite, après avoir atteint l’altitude de croisière et déconnecté les batteries, le pilote a effectué un vol rectiligne horizontal à la vitesse de croisière de 100 kilomètres par heure pendant une vingtaine de minutes en utilisant exclusivement l’énergie générée par les piles à combustible.

Une pile à combustible est un dispositif électrochimique qui convertit directement l’hydrogène en électricité et en chaleur sans rejeter de produits de combustion tels que le dioxyde de carbone. Outre la chaleur dégagée, seule de l’eau est produite au cours de ce processus.

Selon les chercheurs de Boeing, la technologie des piles à combustible PEM pourraient propulser des petits aéronefs pilotés ou automatiques (de type drones). À plus long terme, la pile à combustible à oxyde solide pourrait être utilisée dans les systèmes de génération électrique secondaires, comme les groupes auxiliaires de puissance (APU) qui équipent les avions de ligne. Boeing n’envisage pas que les piles à combustibles puissent assurer l’alimentation principale des grands avions de transport de passagers, mais va continuer à en étudier le potentiel, ainsi que d’autres sources d’énergie et de carburant durables afin d’améliorer sans cesse les performances environnementales de l’aéronautique.

Communiqué de presse de Boeing. 3 avril 2008.