Collision de Washington : l’altitude de l’hélicoptère mise en cause

Publié deux mois après la collision entre un CRJ et un hélicoptère de l’US Army à proximité du Ronald Reagan Airport à Washington, le rapport préliminaire du National Transport Safety Bureau éclaire le scénario du drame qui a fait 67 morts. Il pointe, en particulier, un possible non respect de l’équipage militaire du plafond sur la route publiée les faisant normalement passer sous les approches d’un des aérodromes les plus fréquenté des USA.

Dans le secteur, le trafic aérien est d’une telle densité que, de 2011 à 2024, les alertes de proximité avec ordre de modifier les trajectoires sont nombreuses et fréquentes : « Au moins une RA (Resolution Advisory, ordre de manœuvre pour éviter la collision) est enregistrée chaque mois, en raison de la proximité d’un hélico. Dans plus de la moitié des cas l’hélicoptère est au-dessus du plafond des cheminements autorisés. Les deux tiers de ces évènements surviennent de nuit. » Le scénario qui a mené à la mort de 67 personnes était donc déjà plus ou moins écrit.

Pour leur cheminement au-dessus du Potomac, destiné à leur faire éviter le survol de la zone restreinte se trouvant autour du Mall de Washington (où se trouvent la Maison Blanche et le Capitol) les hélicoptères disposent de plusieurs routes qui font l’objet de publications précises. Sur la route 1 en direction de la route 4, trajectoire demandée par l’équipage de l’US Army, indicatif PAT25, au contrôleur de l’aéroport, le plafond est fixé à 200 ft.

En passant Key Bridge, au nord du secteur, PAT 25 passe donc de 300 à 200 ft de hauteur pour bien se conformer au plafond de la route publiée. A 20h46, PAT25 rapporte aux contrôleurs qu’il a le traffic en vue, c’est à dire le CRJ du vol 5342. Il n’est toutefois pas certain que l’équipage de PAT25 a bien reçu l’information que le CRJ évoluait pour se poser en piste 33.

De son côté, l’équipage du vol 5342, qui devait initialement se poser piste 01 mais avait été invité à faire un crochet à droite pour, finalement, se poser piste 33, reçoit, 32 seconde avant l’impact, alors qu’il se trouve à 516 ft et 133 kt en train de s’aligner en 33, une alerte TCAS « Traffic, Traffic ». L’appareil était équipé d’un TCAS II, le NTSB précise : « Lorsque l’avion en descente passe sous les 400 pieds AGL, l’annonce audio associée à l’information de trafic (TA, Traffic Advisory) est inhibée ».

De son côté, le PAT25 « était équipé d’un transpondeur capable d’émettre les données ADS-B. »

A 20h47min et 42 secondes, la tour de Washington Reagan demande à PAT25 de passer sous le CRJ mais l’écoute des conversations dans le cockpit de l’hélico (CVR, cockpit voice recorder) indiquerait que l’information aurait pu être brouillée par un contact sur le bouton de l’alternat. A ce moment là, le NTSB précise : « une alerte de trajectoire conflictuelle était audible en fond de la transmission radio du contrôle aérien. »

14 secondes plus tard, au moment de la collision, les enregistreurs des données de vol du CRJ montrent que la gouverne de profondeur de l’avion est amenée brutalement en butée, pouvant se traduire par une manœuvre désespérée de l’équipage pour éviter l’hélico au tout dernier instant. Deux secondes avant la collision, l’altitude de la radio-sonde du CRJ indiquait 313 pieds. Les données de vol de l’hélicoptère PAT25 indiquent une altitude indiquée par la radiosonde de 278 ft au moment de l’impact.

La collision est donc survenue 78 pieds (26 mètres) au-dessus du plafond de la route assignée à l’hélicoptère. Cette différence de hauteur de 26 mètres semble impossible à déceler à vue et de nuit, pour les 5 contrôleurs présents au moment du drame dans la tour de contrôle de Ronald Reagan Airport.

L’objet de l’enquête sera donc de déterminer les raisons pour lesquelles l’appareil est passé au-dessus de son plafond autorisé. A noter que le plafond du couloir de la route 4 et la trajectoire d’approche finale en piste 33 matérialisée par un PAPI ne sont séparés que de quelques mètres, une situation sans marge d’erreur.

Aujourd’hui, le trafic hélico sur les routes autour de l’aéroport de Washington est interdit sauf pour les appareils sanitaires, procédure mise en place par Notam depuis le 31 janvier et jusqu’au 31 mars 2025 pour le moment.