La FAA autorise Boeing à tester une batterie améliorée pour le 787

Boeing va tester, au sol et en vol, une batterie lithium-ion censée résoudre les ennuis du long-courrier 787. Les modifications devraient empêcher tout nouveau départ d’incendie.

L’autorité américaine de l’aviation civile (FAA) a approuvé le programme de tests soumis par Boeing en vue de certifier une batterie améliorée. Ce serait ainsi la solution attendue pour faire revoler la cinquantaine de Boeing 787 toujours cloués au sol à travers le monde. Une solution définitive, insiste-t-on chez Boeing Commercial Airplanes.

Ray Conner, qui dirige la division civile de l’avionneur, explique : il s’agit de « réduire de façon importante le risque de défaillance, tout en assurant qu’aucun problème de batterie ne puisse venir affecter la sécurité de l’avion. »

D’où trois couches de changements. D’abord, dans la conception de la batterie. On prévient les courts-circuits et, si un dysfonctionnement se produit quand même, on l’isole. Boeing emploie donc de nouveaux isolants thermique et électrique.

Ensuite, les procédures de fabrication et d’exploitation deviennent plus sévères. « L’inspection des accumulateurs, avant l’assemblage de la batterie, est renforcée », indique Ray Conner. En vol, la tension de la batterie est surveillée de plus près (ce qui se traduit probablement par un nouveau système BMS de gestion de la batterie).

Enfin, en cas de défaillance grave, une nouvelle enceinte, avec un nouveau dispositif d’évacuation des gaz, doit contenir toute surchauffe. En tous cas, l’empêcher d’impacter le reste de l’avion. Le nouveau contenant est conçu pour empêcher tout incendie, même interne.

La FAA a pris son temps : c’est fin février 2013 qu’elle avait reçu la proposition de Boeing. Le constructeur pourra utiliser un avion pour ce programme d’essais lié à la batterie. Le programme prend en compte les normes FAA et des recommandations de la Commission radiotechnique de l’aéronautique (RTCA). Des recommandations qui n’existaient pas lors de la première certification.

Chaque test devra être réussi si Boeing veut obtenir une nouvelle homologation. En attendant les résultats des essais, la FAA insiste : la consigne de navigabilité du 16 janvier 2013, qui suspend l’exploitation du 787, reste en vigueur. Et le réexamen approfondi de la conception et de la fabrication de l’avion continue.

Thierry Dubois