Le Boeing 747, une success-story en trompe l’œil

Le début 2023 a été marquée par la sortie d’usine du dernier Boeing 747. Si la trace de cet avion dans l’histoire est désormais indélébile, la place du Jumbo-Jet dans cette série estivale d’Aerobuzz, de façon particulièrement surprenante, semble ne pas aller de soi. Un certain nombre d’arguments vont effectivement dans ce sens. Et pourtant…

Le 747 est-il vraiment une success-story ? Se poser la question, c’est déjà y répondre. Ne cherchez pas, la réponse est non ! Tout simplement parce que le quadrimoteur de Boeing n’a été construit qu’à 1573 exemplaires ! Le Boeing 727 a fait mieux en seulement 20 ans de production alors que « le gros » est resté sur chaîne pendant plus d’un demi-siècle. Parce qu’il faut le dire, aussi, tout net, et contrairement à une croyance populaire particulièrement répandue, ce n’est sans doute pas le 747 qui a démocratisé le transport aérien et offert le ciel à l’humanité, ce sont peut-être bien le 727 et son avatar biréacteur 737.

Peut-on considérer comme une success-story le résultat d’un pari amical, entre deux quinquagénaires, conclu au cours d’une partie de pêche en ces termes : « un avion de 400 places, si tu le construits, je te l’achète ! » Comme cette affirmation de Juan Trippe, créateur de la PanAm, à Bill Allen, boss de Boeing semble désuète en 2023 !!

Et si on peut concéder que vendre 1573 avions conçus comme une solution intérimaire en attendant que le ciel se remplisse de supersoniques est une belle histoire, c’est surtout un coup de poker insensé qui a plongé Boeing, pendant des années, dans une tourmente financière dont la compagnie aurait pu ne pas se relever.

Alors une success-story, la belle affaire ! Il aurait fallu aussi que toutes ses versions soient des succès absolus ; or le -100 (205 exemplaires), le -300 (81) et surtout le -SP (45), sans oublier le -8 (155) n’ont pas vraiment convaincus ! Restent donc les version -200 (393 exemplaires) et -400 (694) soit un peu plus de la moitié de la production seulement. Est-ce suffisant pour faire un tel triomphalisme ?

Donc non, le Boeing 747 n’est pas vraiment une success-story !

Mais bizarrement, alors que j’écrivais ces lignes, un drôle de grondement sourd s’est fait entendre au-dessus de mon immeuble. Inhabituel par son intensité et sa fréquence, ce bruit m’a jeté à ma fenêtre la tête en l’air et l’œil aux aguets. Au-dessus de moi, sous des ailes d’une élégance incroyable, pendaient bien quatre réacteurs. Un 747-8 de Korean décollait de Roissy pour Séoul.

Et je me suis souvenu que l’exploit du 747 n’était pas seulement d’avoir été le porte-drapeau d’une technologie analogique, il reste la concrétisation de l’impensable, la victoire de la volonté sur les idées reçues, la réponse à la question qu’on se pose tous lorsqu’on se retrouve au pied de son train d’atterrissage : mais comment est-il possible que ce truc-là, aussi gros et aussi lourd, puisse voler (et gracieusement en plus !), à peine 60 ans après la traversée de la Manche par Louis Blériot, juste le temps d’une vie !?

Pour parvenir à le construire, Boeing a dû bâtir l’usine d’Everett et Everett a fait de Boeing un constructeur aéronautique incontesté pendant le demi-siècle qui a suivi, notamment parce que cette usine était assez vaste pour produire d’autres long-courriers tout en libérant la place ailleurs pour multiplier les monocouloirs !

Et je suis resté là, comme un con, à admirer cet avion quelques secondes avant qu’un nuage ne l’avale, comme si je n’en avais jamais vu d’autres.

Non, cet avion n’est pas une success-story, c’est au-delà ! Il est l’avion que tout le monde connaît, et surtout reconnaît, un des chefs d’œuvre d’une époque révolue où on regardait l’avenir avec espoir et envie. Ce n’est pas simplement une des très belles légendes technologiques du XXe siècle : Plus qu’une success-story, le 747 est iconique.