Paul G. Allen et Burt Rutan lancent le plus gros avion du monde

Un double fuselage de Boeing 747. Une envergue de 125 mètres. Six réacteurs de Jumbo Jet. Paul G. Allen et Burt Rutan, les pères du Space Ship One vont construire le plus gros avion jamais vu.

Le milliardaire américain Paul G. Allen, cofondateur de Microsoft, a sorti de sa retraite son vieux complice, Burt Rutan, pour se lancer dans un nouveau projet encore plus fou que le Space Ship One. En octobre 2004, les deux hommes avaient remporté le prix X-Prize de 10 millions de dollars en réalisant deux vols suborbitaux avec le même engin en l’espace de deux semaines. Cet avion-fusée a ouvert l’ère du tourisme spatial et donné naissance à Virgin Galactic.

Avec Stratolaunch Systems, Allen et Rutan vont beaucoup plus loin. Leur but est de construire un avion porteur capable d’amener un lanceur à 30.000 ft d’altitude (soit environ 10.000 mètres). Au début des opérations, le lanceur emportera uniquement des charges marchandes (ravitaillement pour la station spatiale ou satellites). Ce n’est qu’au bout de cinq ans qu’il est envisagé d’embarquer des passagers, qu’ils s’agissent d’astronautes ou de touristes. Le coût d’un lancement sera de seulement 5 à 10 % inférieur à celui des techniques classiques actuelles, mais selon Paul G. Allen cela sera suffisant pour faire la différence, d’autant que le dispositif offrira une plus grande souplesse.

L’avion porteur dessiné par Rutan reprend la formule à double fuselage du White Knight du programme Virgin Galactic. Mais l’échelle n’est plus la même puisque les fuselages ont des dimensions comparables à celles du Boeing 747. L’aile présente une envergure de 125 mètres. Cet engin extraordinaire dont la masse avoisine les 550 tonnes sera propulsé par six réacteurs de Jumbo Jet. Il aura une autonomie de 1.300 NM.

Le siège de Stratolaunch Systems a été implanté à Huntsville dans l’Alabama et les installations industrielles seront situées à Mojave. L’avion-porteur sera évidemment construit par Scaled Composites, la société créée par Burt Rutan, et qui aujourd’hui fait partie du groupe Northrop Grumman.

Gil Roy