Un baril au fumet d’expresso

2014 aura été un bon exercice bénéficiaire pour les compagnies aériennes. 2015, s’annonce encore meilleur… si le prix du pétrole ne remonte pas trop haut. La marge de manœuvre du transport aérien est en effet réduite à la valeur de quelques tasses de café par passager.

En 2015, le transport aérien mondial devrait dégager un bénéfice de l’ordre de 25 milliards de dollars sur un chiffre d’affaires d’environ 750 milliards. Soit une marge bénéficiaire de l’ordre de 3,2 % qui n’a rien d’impressionnant. En effet, il convient de se méfier des chiffres !

Tony Tyler, directeur général de l’IATA, affiche la prudence avec talent. Il aime multiplier les comparaisons avec Starbucks – ce que ne font jamais les économistes – et explique que le bénéfice engendré par voyageur aérien correspond à la vente… de sept tasses de café. Il oublie de préciser, qui plus est, que ce sont des cafés servis dans des gobelets en cartons.

Reste le fait que les perspectives présentées ces jours-ci par le groupement professionnel (dont les membres assurent 84 % du trafic mondial) sont les meilleures, les plus optimistes depuis plusieurs années. Quelles que soient les explications avancées par les spécialistes, il convient de retenir que c’est évidemment l’effondrement du prix du kérosène qui justifie cette embellie. Le reste n’est que littérature.

Le carburant intervient, en moyenne, pour 26 % des coûts directs d’exploitation des compagnies aériennes. Ce qui revient à dire – il n’est jamais inutile de le rappeler – qu’elles n’ont aucun contrôle sur plus du quart de leurs dépenses opérationnelles. Elles sont en situation de dépendance par rapport à l’OPEP et leurs acolytes et, de ce fait, à la merci d’un retournement de situation. Le pétrole à 56,80 dollars le baril est lié à une forme subtile de surproduction qui, demain, pourrait faire l’objet d’une attitude diamétralement opposée. Une épée de Damoclès, en quelque sorte.

De plus, toutes les compagnies ne sont pas égales face à cet environnement nouveau. Cette année, l’IATA annoncera pour l’ensemble de ses membres un bénéfice de 19 milliards de dollars, sur un chiffre d’affaires de 733 milliards. Mais une bonne moitié de ce montant sera le fait des seules compagnies américaines, plus performantes que les autres, mieux armées pour résister aux avancées du secteur low cost. A l’opposé, en Europe, la situation reste terne, ainsi qu’en témoignent les interminables difficultés d’Air France. Aussi n’est-on pas vraiment surpris de constater que l’injustifiable « surcharge carburant » se porte toujours bien. On la retrouve, en très petits caractères, dans des publicités diffusées à l’occasion des fêtes de fin d’année. Le moment est venu, de toute évidence, pour que les associations de consommateurs élèvent la voix.

Pourquoi la situation européenne est-elle décevante ? Les économistes de l’IATA avancent une explication qui n’est pas nouvelle : coûts « réglementaires » trop élevés, structure inefficace, taxations exagérées. D’où une marge bénéficiaire de 1,8 % à peine.

La conclusion saute aux yeux. Dès qu’il est question de gestion de bon père de famille, ce sont des actions Starbucks qu’il convient d’acheter, en se tenant à distance respectable des aéroports.

Pierre Sparaco